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7月27日，澳大利亞稀土巨頭萊納斯礦業(yè)公司宣布與美國國防部簽署了一份合同，開始為德克薩斯州一家大型稀土分離工廠進(jìn)行初步設(shè)計(jì)工作，預(yù)計(jì)于2021年上半年完成。據(jù)悉，設(shè)計(jì)和規(guī)劃的初期階段可能要花費(fèi)約3000萬美元。
對稀土行業(yè)的資金推動是在美國政府于2017年下令減少對包括導(dǎo)彈系統(tǒng)、電動汽車和消費(fèi)技術(shù)在內(nèi)的產(chǎn)品所需關(guān)鍵礦產(chǎn)的進(jìn)口依賴之后作出的。根據(jù)《美國地質(zhì)調(diào)查局》數(shù)據(jù)顯示，中國占據(jù)了美國約80％的稀土進(jìn)口。
當(dāng)前美國沒有稀土加工廠，而目前包括萊納斯稀土工廠在內(nèi)的3個(gè)新項(xiàng)目的開發(fā)將增加約1萬噸的加工產(chǎn)能。盡管這少于美國的總需求，但足以滿足該國的軍事需求。美國國防技術(shù)領(lǐng)先地位的相對下降，與其稀土能力的衰落是同步的。
事實(shí)上，美國、澳大利亞和歐盟正在設(shè)法擺脫中國稀土供應(yīng)鏈。歐盟委員會正在制定一項(xiàng)新的原材料戰(zhàn)略，其中就包括旨在減少歐洲工業(yè)對包括稀土金屬在內(nèi)的中國原材料供應(yīng)依賴。
2019年11月，澳大利亞和美國簽署了兩國地質(zhì)部門合作協(xié)議，以便繞過中國進(jìn)而確保關(guān)鍵礦產(chǎn)的開采與供應(yīng)。選擇澳大利亞作為合作伙伴并非偶然——澳大利亞是僅次于中國的第二大稀土供應(yīng)國。
很明顯，美澳、歐盟意圖建立獨(dú)立于中國之外的稀土供應(yīng)鏈。我們甚至懷疑西方人是否是在做夢，因?yàn)樗麄兛墒菑膩頉]有想過，中國是全球稀土制造強(qiáng)國，并處于全球稀土供應(yīng)鏈頂端這一地位如何形成的。就目前來看，美澳和歐盟想要取代中國在全球供應(yīng)鏈中的地位，是不可能完成的任務(wù)。
關(guān)鍵是，中國龐大而完善的稀土供應(yīng)鏈體系，使得生產(chǎn)商較為容易地以較低時(shí)間或資金成本獲取所需生成原料，而任何企業(yè)外遷他國或回遷本國的行為，都不可避免地面臨重新調(diào)整供應(yīng)鏈的難題。
中國稀土產(chǎn)業(yè)最大的優(yōu)勢在于分離提純技術(shù)先進(jìn)、效率高、成本低。憑借這一優(yōu)勢，中國以30%的稀土資源為全球提供了90%的稀土產(chǎn)量。與此同時(shí)，自2011年以來，中國每年的稀土專利申請量都超過世界其他國家的總和。
況且，稀土已被中國列入資源開發(fā)利用的重要戰(zhàn)略范疇，至少目前與美國、澳大利亞以及歐盟相比，中國的稀土儲量較為豐富，而且自上世紀(jì)70年代初發(fā)展稀土分離提純技術(shù)，一直在全世界位于領(lǐng)先地位，美澳和歐盟若是建立新的稀土供應(yīng)鏈，其生產(chǎn)成本完全無法與中國相較。
此后，中國還將擴(kuò)大稀土供應(yīng)鏈在世界市場上的優(yōu)勢。業(yè)界專家稱，未來的定向能武器將改寫或控制戰(zhàn)局，而這種武器都需要重稀土和高尖端材料科學(xué)能力。中國控制著西方國家獲取這些稀土材料的渠道，這些因素致使中國目前在該領(lǐng)域具備優(yōu)勢，這意味著中國最終將在包括定向武器等先進(jìn)武器方面的研發(fā)與部署上引領(lǐng)全球。
