火星上的一些水跡可能剛剛干涸。行星科學(xué)家于11月9日在地球物理研究快報(bào)上在線報(bào)道，由于美國(guó)宇航局的火星軌道勘測(cè)器對(duì)采集來的數(shù)據(jù)采用的分析方式不同，該航天器可能會(huì)看到并非真正存在的水合鹽跡象。 缺乏鹽可能意味著某些曾經(jīng)被認(rèn)為生命可能存在的地點(diǎn)，包括火星隕石坑壁上的液態(tài)水條紋，可能是干燥并且沒有生命的。

對(duì)于曾經(jīng)被認(rèn)為暗示鹽水存在的圖片的新分析表明它們實(shí)際上并不能證明鹽水存在

LISA GROSSMAN，2018年11月21日

圖片來源：UNIV. OF ARIZONA, JPL-CALTECH/NASA

“人們認(rèn)為這些環(huán)境對(duì)于微生物而言是可居住的，”加州理工學(xué)院的行星科學(xué)家Ellen Leask說。但“實(shí)際上可能沒有真正的證據(jù)，”至少不是來自軌道。

Leask和她的同事們?cè)趯ふ一鹦堑貓D中被稱為高氯酸鹽的水合鹽時(shí)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)問題，這些火星地圖是由軌道器的火星專用小型偵察影像頻譜儀（CRISM）拍攝的。高氯酸鹽可以將水的冰點(diǎn)降低多達(dá)80攝氏度，這足以在寒冷的火星氣候中融化冰。

鳳凰號(hào)火星著陸器（SN: 4/11/09, P.12）和好奇號(hào)探測(cè)器都在火星土壤中探測(cè)到少量高氯酸鹽（SN Online：9/26/13）。加州理工學(xué)院的行星科學(xué)家Bethany Ehlmann表示，“尋找高氯酸鹽是一件大事，因?yàn)樗腔鹦巧险嬲圃煲簯B(tài)水的一種方式。”

為了觀察這些鹽是否在火星的其他地點(diǎn)出現(xiàn)，科學(xué)家們開始研究CRISM的化學(xué)圖?；瘜W(xué)圖顯示了光如何在數(shù)百個(gè)波長(zhǎng)中從火星表面反射出來。由此產(chǎn)生的光譜使科學(xué)家們能夠根據(jù)礦物質(zhì)吸收或改變光線的方式識(shí)別表面上的特定礦物質(zhì)。

2015年，約翰霍金斯大學(xué)的行星科學(xué)家Lujendra Ojha及其同事使用CRISM數(shù)據(jù)分析報(bào)告在火星斜坡的短暫黑暗條紋中發(fā)現(xiàn)高氯酸鹽，這條消息立即成為頭條新聞。接著這個(gè)結(jié)果被廣泛解釋為現(xiàn)在火星上有鹽水流動(dòng)的跡象（SN: 10/31/15, p. 17）。

但是，CRISM相機(jī)并不完美。它可以被光明和黑暗之間的邊界誤導(dǎo)，就像懸崖邊緣的陰影區(qū)域一樣。軌道器相機(jī)中的一些像素只需要幾分之一毫秒來實(shí)現(xiàn)表面顏色的變化，因此它們會(huì)在不應(yīng)該的地方記錄一個(gè)額外的亮點(diǎn)或暗點(diǎn)。行星科學(xué)家用軟件來矯正這些光譜中的“尖峰”，使數(shù)據(jù)更加可靠，更容易閱讀。

Leask和Ehlmann及其同事發(fā)現(xiàn)，這種矯正有時(shí)候會(huì)引起與高氯酸鹽相同波長(zhǎng)的光譜的下降。“我們巧妙地創(chuàng)造了擺脫錯(cuò)誤點(diǎn)的干擾的方法，”Ehlmann說。“但對(duì)于0.05%的像素，軟件的平滑效果讓這些尖峰看起來像高氯酸鹽。”

研究人員在尋找CRISM圖像中鹽的圖像時(shí)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)小故障。假設(shè)軌道飛行器已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大量高氯酸鹽沉積物（如果它們存在的話），該團(tuán)隊(duì)編寫了一種算法來查找CRISM圖像中覆蓋少于10給像素的較小痕跡?？茖W(xué)家們開始在到處看到高氯酸鹽，包括Jezero隕石坑。美國(guó)宇航局在11月19日宣布它被選為Marz 2020火星探測(cè)器的著陸點(diǎn)（SN Online：11/19/18）。

“我們就像，天哪！”Ehlmann說。如果Marz 2020落在一個(gè)可能適合居住的環(huán)境附近，那我們不得不對(duì)探測(cè)器進(jìn)行更加嚴(yán)格的消毒，以避免地球的微生物污染了火星的水（SN: 1/20/18, p.22）。“你并不想發(fā)送骯臟的宇宙飛船去殺死所有的火星生物。”

但仔細(xì)觀察后，Leask和她的同事們注意到高氯酸鹽似乎出現(xiàn)在那些沒有地質(zhì)學(xué)意義的地方，特別是沿著淺色和深色表面之間的邊界。這使得團(tuán)隊(duì)?wèi)岩?ldquo;尖峰”平滑策略可能會(huì)引入錯(cuò)誤。

幾個(gè)月來，Leask在應(yīng)用了“尖峰”消除矯正之前，仔細(xì)檢查了原始數(shù)據(jù)中每個(gè)高氯酸鹽像素。“我們立即意識(shí)到某些（跡象）并非真實(shí)，”她說。事實(shí)證明，這些跡象都不是真的。

“我認(rèn)為（Leask）肯定會(huì)做點(diǎn)什么，”位于亞利桑那州弗拉格斯塔夫的Lowell天文臺(tái)的行星科學(xué)家Jennifer Hanley說，她曾經(jīng)參與了2015年的研究，但沒有參加這個(gè)項(xiàng)新研究。當(dāng)同時(shí)查看處理過的數(shù)據(jù)和原始數(shù)據(jù)，高氯酸鹽特征“似乎確實(shí)消失了”。

然而，這并不一定意味著高氯酸鹽不存在，她說——它們可能更難以識(shí)別。Hanley和她的同事正在研究一種更可靠的識(shí)別火星上類似鹽類的方法，這種方法根據(jù)幾類證據(jù)，而不僅僅是光譜中的一條線。

“我們當(dāng)然知道這些鹽在火星表面，”Hanley說。“它們對(duì)于可居住性仍然很重要。但我們必須對(duì)它們的檢測(cè)更加謹(jǐn)慎。”

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