美國新墨西哥州白沙國家公園的古老腳印可能會(huì)改寫美洲人的歷史。圖片來源：BENNET ET AL./《科學(xué)》

近日，《科學(xué)》發(fā)表了一項(xiàng)里程碑式研究。研究人員認(rèn)為，在美國新墨西哥州白沙國家公園一個(gè)古老湖床岸邊發(fā)現(xiàn)的人類腳印化石，可以追溯到2.3萬年前至2.1萬年前的冰河時(shí)代，如果這一時(shí)間是準(zhǔn)確的，那么該腳印將成為美洲最古老的人類腳印。

未參與該研究的美國俄勒岡州立大學(xué)考古學(xué)家Loren Davis稱，“如果時(shí)間正確，這一發(fā)現(xiàn)將是人類在上一個(gè)冰河世紀(jì)中期到達(dá)美洲的最有力證據(jù)。該時(shí)間比許多考古學(xué)家認(rèn)為的要早幾千年?！?/p>

考古學(xué)家曾認(rèn)為，第一批人類是通過大約1.35萬年前冰川之間的一條走廊到達(dá)美洲的。然而，近幾十年來，來自多個(gè)地點(diǎn)的數(shù)據(jù)表明，美洲人至少在1.6萬年前就已經(jīng)存在了，這讓許多研究人員懷疑，第一批到達(dá)美洲的人可能是繞過冰層，乘船沿太平洋海岸航行到達(dá)的。

研究人員在白沙國家公園進(jìn)行了多年的野外調(diào)查，并在現(xiàn)已干涸的湖床周圍發(fā)現(xiàn)了數(shù)千個(gè)人類和動(dòng)物留下的腳印，其中包括已經(jīng)滅絕的巨型動(dòng)物，如猛犸象和地懶。研究人員重點(diǎn)研究了在7層沉積物中發(fā)現(xiàn)的60個(gè)人類腳印。

根據(jù)這些腳印的大小，研究通訊作者之一、英國伯恩茅斯大學(xué)古足跡專家Matthew Bennett認(rèn)為，大多數(shù)腳印是青少年和兒童留下的，他們可能是去取水或只是為了打發(fā)時(shí)間在湖邊玩耍。

接下來，研究人員通過對(duì)湖泊沉積物中螺旋溝草草籽進(jìn)行放射性碳年代測(cè)定來估計(jì)這些腳印的年齡。結(jié)果表明，這些草籽所屬時(shí)間段為2.3萬年前到2.1萬年前之間的末次冰期冰盛期。

研究人員認(rèn)為，如果這個(gè)時(shí)間是準(zhǔn)確的，那么人們一定是在冰蓋擋住道路之前到達(dá)美洲的，這可能意味著早期的陸地旅行是可行的。

英國牛津大學(xué)放射性碳年代測(cè)定專家Tom Higham認(rèn)為，從年代測(cè)定的角度來看，該研究的相關(guān)工作非?？煽俊?/p>

但Davis提出了一種可能性——這些種子比腳印更古老，因?yàn)樗鼈兪菑母爬系某练e物中侵蝕出來的，隨后被篩入團(tuán)隊(duì)挖掘的泥土中。

Davis希望研究小組嘗試光釋光年代測(cè)定法，揭示泥土中石英顆粒最后一次暴露在光線下的時(shí)間，以及腳印周圍沉積物被掩埋的時(shí)間，為上述研究及討論提供更多支撐證據(jù)。（辛雨）